El 'submarino amarillo' venía de ser tercero en la Liga anterior y contra todo pronostico, Riquelme consiguió llevar al cuadro hispano a la ronda de los cuatro mejores del certamen continental (él junto a una camada de grandes jugadores).
En 2006, el Villarreal dirigido por Manuel Pellegrini y comandado por Juan Román Riquelme, se jugaba el pase a la final de la Champions League ante el Arsenal.
Villarreal llegó a las semis del torneo tras dejar en el camino al Rangers de Escocia en octavos de final y al Inter de Milán en cuartos.
El elenco español chocó contra el Arsenal inglés. En el partido de ida, disputado en el desaparecido Highbury, los 'gunners' ganaron 1-0 con gol de Kolo Touré.
La cita de vuelta era en El Madrigal, el 25 de abril del 2006. El Villarreal se jugaba todas sus opciones en casa. El conjunto comandado por Riquelme lograba dominar el partido, pero el gol no llegaba.
Minuto 88, cuando el partido moría, el arbitro ruso Valentín Ivanov ve un empujón de Gael Clichy sobre José Mari. Faltaban dos minutos para que el partido termine y el sueño de un equipo "pequeño" parecía cumplirse al final. Si el equipo español se ponía en ventaja obligaría a un alargue y, de seguir todo así en el tiempo extra, a penales.
La tensión se sentía en El Madrigal. Juan Roman Riquelme tomó la pelota en su poder y la besó, como era habitual en él. No había jugado bien, pero nadie iba a quitarle la ocación de asociarse a la gloría.
En la linea del arco se encontraba Jens Lehmann, quien en ese momento era el titular de la selección de Alemania y quien hasta ese momento conservaba un invicto en Champions de 919 minutos sin recibir goles.
El argentino esa temporada había lanzado cinco penales y todos los había convertido. Pero, la mirada de Riquelme no lucía furiosa. Por otra parte, Lehmann se sentía agrandado.
Riquelme impactó el balón y la pelota viajó suave, bajita, sin rabia hacía la esquina inferior derecha. El arquero se arrojó a su izquierda y rechazó el balón. Allí se derrumbó Riquelme, el partido, el sueño de todo el Villarreal. Este episodio quedó en la historia del fútbol como el momento más frustrante (futbolísticamente) de Juan Román Riquelme.
Para la historia, también, el relato desgarrador del narrador español del Canal Plus, Carlos Martínez:
“Riquelme que respira, Riquelme que le pega un vistazo furtivo a la escuadra, tiene siete metros de carrera, Riquelme que corre, Riquelme que golpea…”.
Se van a cumplir trece años de esa tarde negra. “Este hombre que nació en un iglú, no encontró el resuello para la tranquilidad”, concluyó Martínez a través del micrófono.
La eliminación del Villarreal quedó sellada en esa desafortunada jugada, pero se consumó en la falta de precisión de los delanteros del 'submarino amarillo', que tuvieron al menos cuatro ocaciones claras de marcar (tres en la cabeza de Guillermo Franco y una en los pies de Diego Forlán) sin poder concretarlas.
Villarreal fue muy superior al Arsenal, que no dispuso de una sola ocasión de gol. El conjunto inglés estuvo más ocupado en controlar a Riquelme y compañía que en atacar. Incluso el mismo Arsene Wenger lo reconoció: "Estuve muy preocupado, no jugamos bien, perdimos muchos balones y no creamos ocasiones pero tuvimos suerte", destacó el técnico francés.
Luego de su retiro, Riquelme declaró: "Es uno de los recuerdos más tristes de mi carrera. Yo creo que nosotros merecimos pasar a la final, pero tuvimos poca suerte".
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